In den USA wurde eine Mine mit einem geschätzten Wert von 120 Milliarden Euro entdeckt.

Far entfernt von der Wall Street und Washington könnte ein stiller Winkel der Wüste in Utah kurz davorstehen, die globale Tech-Landkarte neu zu zeichnen.

Was wie ein anonymer Streifen Buschland nahe Silicon Ridge aussah, hat sich in einen strategischen Trumpf verwandelt. Unter einer dünnen Kruste aus Sand und Ton haben Geologen nach eigenen Angaben eines der vielversprechendsten Vorkommen kritischer Mineralien entdeckt, das in Nordamerika seit Jahren gesehen wurde.

Ein Seltenerd-Hotspot, der sich in aller Öffentlichkeit versteckt

Das Projekt Silicon Ridge im US-Bundesstaat Utah liegt auf tonreichem Untergrund, der über Jahrtausende wie ein geologischer Schwamm wirkte. Wind, Wasser und vulkanischer Staub führten den feinkörnigen Böden langsam Metalle zu. Ionen Seltener Erden und anderer Elemente hefteten sich an die Tonpartikel, statt sich in hartem Gestein einzuschließen.

Das ist wichtig, weil ionenadsorbierende Tone – bislang vor allem aus Südchina bekannt – deutlich einfacher aufzubereiten sind als klassische Seltenerd-Lagerstätten im Hartgestein. Sie benötigen in der Regel weniger Energie, einfachere Chemie und günstigere Anlagen. Außerhalb Chinas sind solche Vorkommen bislang selten.

Ionic Mineral Technologies, das Unternehmen hinter dem Projekt, hat in den vergangenen Jahren eine geologische Vermutung in Daten übersetzt. Die Teams bohrten 106 Bohrlöcher, protokollierten mehr als 10.000 Meter Bohrkern und legten 35 Schürfgräben auf dem Gelände an. Laborergebnisse deuten auf einen durchschnittlichen Gehalt von etwa 2.700 ppm (Teilen pro Million) an kritischen Metallen in den Tonen hin.

Dieser Durchschnittsgehalt, deutlich höher als bei vielen chinesischen Tonlagerstätten, würde Silicon Ridge zu einem der metallreichsten ionenadsorbierenden Tonvorkommen außerhalb Asiens machen.

Chinesische ionenadsorbierende Lagerstätten liegen häufig grob zwischen etwa 500 und 2.000 ppm. In Utah deuten die Werte auf einen „reicheren Cocktail“ pro bewegter Tonne Material hin.

Ein Cocktail aus 16 kritischen Metallen auf nur 260 Hektar

Was Silicon Ridge herausragen lässt, ist nicht nur der Gehalt, sondern auch die Vielfalt. Erste Arbeiten auf rund 260 Hektar des Areals haben ein Bündel von 16 strategischen Elementen identifiziert, die in den Tonen eingebettet sind.

Von Batterien bis Satelliten in einem Vorkommen

Die Liste liest sich wie eine Checkliste moderner Industrie. Sie umfasst:

• Lithium für Batterien von Elektrofahrzeugen und Netzspeichern
  
• Gallium und Germanium für fortschrittliche Chips, 5G-Hardware und Weltraumelektronik
  
• Wolfram und Vanadium für hochfeste Legierungen und Spezialwerkzeuge
  
• Leichte und schwere Seltene Erden für Magnete, Laser und Leitsysteme
  

Diese Mischung ist ungewöhnlich. Viele Seltenerd-Minen konzentrieren sich auf eine enge Teilmenge von Elementen und haben dann Schwierigkeiten, den Rest wirtschaftlich zu verwerten. Hier verfügen mehrere Metalle über etablierte Märkte und bekannte Abnehmer in den USA – in den Bereichen Verteidigung, Automotive und Halbleiter.

Ein kompaktes Vorkommen, das Magnetmetalle, Batterie-Rohstoffe und Halbleitermaterialien im selben Tonhorizont beherbergt, bietet einem zukünftigen Betreiber eine Art eingebaute Diversifizierung.

Für US-Entscheidungsträger ist auch der Standort entscheidend. Die Vereinigten Staaten importieren den Großteil ihrer Seltenen Erden und mehrerer weiterer kritischer Mineralien. China steht derzeit für mehr als 80 % des weltweiten Seltenerd-Angebots und kontrolliert einen großen Teil der Verarbeitungskapazitäten. Silicon Ridge fügt sich in einen breiteren Vorstoß ein, US-kontrollierte Quellen zu entwickeln – von der Mine bis zur Raffinerie.

Wie Utahs „weiches Gestein“ einen bergbaulich schonenderen Ansatz verspricht

Konventionelle Seltenerd-Minen zerkleinern und mahlen oft Hartgestein, rösten es anschließend in Öfen bei hohen Temperaturen und behandeln das Material danach mit starken Säuren. Dieser Weg kann energieintensiv, „schmutzig“ und politisch sensibel sein. In mehreren Ländern haben sich Gemeinden gegen solche Projekte gewehrt.

Ionenaustausch statt Säurebäder

Ionic Mineral Technologies setzt auf ein anderes Prozessschema. Weil die Metalle in den Tonen Utahs über ionische Bindungen an der Tonoberfläche gehalten werden, statt tief in Kristallen eingeschlossen zu sein, lassen sie sich mit milden Reagenzien bei vergleichsweise niedrigen Temperaturen lösen. Unternehmensunterlagen beschreiben ein Verfahren auf Basis von Ionenaustausch – einer Technik, die aus der Wasseraufbereitung und aus einigen chinesischen Tonbetrieben bekannt ist.

Das Unternehmen behauptet, diese Methode solle Hochtemperaturrösten und den Einsatz großer Mengen starker Säuren vermeiden. Erste Testarbeiten deuten darauf hin, dass unter geeigneten Bedingungen bis zu rund 95 % der Zielmetalle aus dem Ton gewonnen werden könnten.

Wenn die Pilotanlage diese Ausbeuten mit milden Reagenzien und geringem Energieeinsatz bestätigt, könnte Silicon Ridge zu einem Schaufensterprojekt für eine sanftere Form des Seltenerd-Bergbaus im Westen werden.

Das Unternehmen hat bereits Genehmigungen nicht nur für das Abbaugebiet, sondern auch für eine nahegelegene Aufbereitungsanlage erhalten. Der Name „Silicon Ridge“ unterstreicht den Anspruch: die digitale und energetische Transformation mit einer Lieferkette zu bedienen, die physisch auf US-Boden liegt – nicht auf der anderen Seite des Pazifiks.

Pekings Griff nach den Seltenen Erden lockern

Hinter der Geologie steht eine geopolitische Geschichte. Seltene Erden und verwandte Metalle sind Grundlage für eine lange Liste von Produkten: Permanentmagnete in Windturbinen und Elektroautos, Leitsysteme in Raketen, Glasfasernetze, Robotik, MRT-Geräte sowie Hochleistungsserver, die Künstliche Intelligenz antreiben.

Seit Jahren beobachtet Washington Pekings dominierende Position mit Unbehagen. China hat Exportkontrollen für Gallium, Germanium und einige Graphitprodukte eingeführt. Zudem hat es signalisiert, dass weitere Mineralien Lizenzpflichten oder sogar vollständigen Verboten unterliegen könnten. Jede Ankündigung erschüttert industrielle Lieferketten von Europa bis Japan.

US-Behörden reagierten mit Anreizen, Zuschüssen und strategischen Käufen. Das Pentagon finanzierte Aufbereitungsanlagen und unterstützte heimische Seltenerd-Projekte. Utahs politische Führung begrüßte Silicon Ridge rasch als Teil dieses Trends. Der Präsident des Senats von Utah, Stuart Adams, bezeichnete es als historischen Schritt hin zu industrieller Souveränität.

Vom Bohrkern zum potenziellen Preis von 120 Milliarden Euro

Bislang sind erst etwa 11 % der Fläche von Silicon Ridge im Detail erbohrt worden. In diesem Teil schätzen Geologen rund 12 Millionen Tonnen mineralisierten Tons. Wendet man den durchschnittlichen Gehalt von 2.700 ppm bzw. 0,27 % Massenanteil an, ergibt das etwa 32.400 Tonnen enthaltene, potenziell gewinnbare Metalle in der bereits untersuchten Zone.

Unter Verwendung von Marktpreisen 2024–2025 für schwere Seltene Erden, Gallium, Germanium und Lithium berechnen Analysten einen groben Mischwert von etwa 1.400 € pro Kilogramm enthaltenes Metall. Damit liegt der bestätigte Teil der Lagerstätte in einer Größenordnung von etwa 45 bis 65 Milliarden Euro Brutto-In-situ-Wert.

Sollten sich ähnliche Gehalte über das gesamte Gebiet erstrecken, könnte der gesamte Metallgehalt einen nominellen Wert von über 120 Milliarden Euro stützen – vor Kosten, Steuern und Abschlägen.

Solche Zahlen sind Überschlagsrechnungen und stellen keine formale Ressourcenerklärung dar. Sie ignorieren Ausgaben für Abbau, Verarbeitung, Transport, Finanzierung und Umweltauflagen. Doch selbst wenn realistische Kosten und Margen berücksichtigt werden, sticht das Projekt als eines der wertvolleren Vorkommen kritischer Mineralien in Nordamerika hervor.

Wie sich Preise für Seltene Erden einordnen

Die aktuellen Preisniveaus zeigen, warum sich die Zahlen so schnell summieren. Zu den am stärksten beobachteten Elementen gehören jene, die in Hochleistungsmagneten und speziellen Luft- und Raumfahrtlegierungen eingesetzt werden.

Element	Ca. Preis (€ / kg)	Markt-Hinweis
Neodym (Metall)	140–150	Zentrales Magnetmetall; Preise Ende 2025 im mittleren Hunderterbereich US-Dollar pro Kilo
Dysprosium (Oxide)	420–450	Für Hochtemperaturmagnete; deutlich seltener als Neodym
Terbium (Oxide)	780–980	Kritisch für effiziente Magnete und einige Leuchtstoffanwendungen
Yttrium (Oxide)	25–30	Breiter Einsatz in Keramik, Lasern und Materialien für die medizinische Bildgebung
Scandium (hochrein)	3.200–3.300	Extrem hochpreisig; für fortschrittliche Aluminiumlegierungen und Brennstoffzellen

Die Märkte für diese Elemente sind weiterhin „dünn“, sodass Preise bei kleinen Veränderungen von Angebot oder Nachfrage stark schwanken können. Jedes große westliche Projekt, das in Betrieb geht, wird diese Volatilität managen müssen – vermutlich über langfristige Abnahmeverträge mit Industriekunden.

Finanzierung, Zeitpläne und der lange Weg zur Produktion

Aus einem vielversprechenden Tonvorkommen eine funktionierende Mine und Raffinerie zu machen, kann leicht den Großteil eines Jahrzehnts in Anspruch nehmen. Silicon Ridge hat einige frühe Hürden genommen, doch viele Schritte liegen noch vor ihm.

Ionic Mineral Technologies arbeitet mit einer großen Investmentbank zusammen, um die Projektfinanzierung zu strukturieren. Diese Kooperation signalisiert wachsendes Interesse institutionellen Kapitals an kritischen Mineral-Assets – insbesondere an solchen mit voraussichtlich geringem CO₂-Fußabdruck. Wirtschaftlichkeitsstudien, die 2026 erwartet werden, sollen das Kostenprofil, die erwartete Lebensdauer der Mine und die Amortisationszeit präzisieren.

Wenn die Kennzahlen standhalten, könnte der Bau später in diesem Jahrzehnt beginnen; die genauen Zeitpunkte hängen jedoch von Genehmigungen, Engineering-Studien und der Einbindung der Öffentlichkeit ab. Seltenerd-Projekte stoßen häufig auf lokalen Widerstand; das Versprechen einer weniger belastenden Aufbereitung könnte das mindern, aber nicht alle Sorgen rund um Wasser, Staub und Flächennutzung ausräumen.

Fragen, die die Zukunft von Silicon Ridge prägen könnten

Umweltrisiken jenseits von Chemikalien

Ein „sanfterer“ chemischer Prozess löst nicht automatisch andere Umweltfragen. Bergbau trägt weiterhin Oberboden ab, verändert Entwässerungsmuster und kann Wildtiere beeinträchtigen. Tonlagerstätten können bei Freilegung erosionsanfällig sein. Umgang mit Tailings, Wiederbegrünung und Grundwassermonitoring werden Regulierer und Anwohner stark beschäftigen.

Ein weiteres Thema ist die Energiequelle. Läuft die Aufbereitungsanlage mit fossilintensivem Strom, schrumpft der Klimavorteil lokaler Versorgung. Umgekehrt könnte die Kopplung an erneuerbare Energien oder Kernkraft Silicon Ridge zu einem Referenzfall für CO₂-arme Produktion kritischer Mineralien machen.

Wirtschaftliche Effekte und strategische Weichenstellungen

Eine große Mine mit langer Laufzeit kann eine Regionalwirtschaft umformen. In Utah könnte Silicon Ridge hunderte qualifizierte Arbeitsplätze in Geologie, Engineering, Chemie und Logistik schaffen – plus indirekte Beschäftigung in Dienstleistungen und Bau. Ausbildungsprogramme mit lokalen Colleges könnten zu einem Kernbestandteil der gesellschaftlichen Akzeptanz („social licence“) werden.

Zudem stellt sich die strategische Frage, wo Wertschöpfung stattfindet. Wenn die USA sich auf Abbau und Grundraffination beschränken, könnten margenstärkere Schritte – etwa Magnetfertigung oder die Produktion fortgeschrittener Legierungen – im Ausland verbleiben. Eine vollständige Kette vom Erz bis zum fertigen Bauteil würde zusätzliche Fabriken, Anreize sowie koordinierte öffentlich-private Maßnahmen erfordern.

Für Investoren und politische Entscheidungsträger bietet Silicon Ridge eine Art Testfall. Er zeigt, wie schnell ein ruhiges Stück Wüste zum Brennpunkt von Energiewende, Handelskonflikten und Industriepolitik werden kann. Zugleich macht er die Zielkonflikte sichtbar: Metalle für Batterien, Turbinen und Chips zu sichern – und dabei Landschaften, Wasser und Gemeinschaften im Blick zu behalten.